Les ménages canadiens se forgent une opinion sur l’inflation avant la décision de la Banque du Canada du 28 octobre, et un seul poste du panier prend presque toute la parole. Statistique Canada a indiqué le 19 octobre que l’indice des prix à la consommation avait augmenté de 3,1 % sur douze mois en septembre, contre 3,0 % en août. Sans l’essence, le même panier a progressé de 2,2 %, après 2,4 %.
L’essence a augmenté de 27,8 % au cours des douze mêmes mois, contre 22,8 % en août. Cette seule composante explique l’écart entre une lecture globale légèrement supérieure à la limite haute de la fourchette de maîtrise de l’inflation de la Banque du Canada, soit 1 % à 3 %, et une lecture sous-jacente proche de la cible de 2 %.
Statistique Canada a attribué l’accélération de septembre à la hausse des prix du pétrole brut, qui ont atteint leur plus haut niveau depuis mai en raison du conflit au Moyen-Orient. La Presse Canadienne a rapporté que le contrat de décembre sur le brut s’établissait près de 97 $ US le baril le 20 octobre.
L’heuristique de disponibilité fait le calcul
Amos Tversky et Daniel Kahneman ont décrit l’heuristique de disponibilité en 1973 : les gens jugent la fréquence ou la probabilité d’un événement selon la facilité avec laquelle des exemples leur viennent à l’esprit. Le prix de l’essence est affiché sur une enseigne, change visiblement d’une semaine à l’autre et se paie en une seule transaction. Le loyer, les primes d’assurance et les prix au restaurant arrivent selon d’autres calendriers.
Olivier Coibion et Yuriy Gorodnichenko ont proposé la version macroéconomique de l’argument dans un article de 2015, constatant que les prévisions d’inflation des ménages ont suivi de près les prix du pétrole et de l’essence, ce qu’ils attribuent à la grande visibilité de l’essence.
L’ampleur de l’effet est contestée. Lutz Kilian et Xiaoqing Zhou, de la Banque de réserve fédérale de Dallas, ont estimé, dans un article de 2022 paru dans le Journal of Applied Econometrics, que les chocs sur le prix de l’essence expliquent 39 % de la variation des attentes d’inflation des ménages depuis 1981. C’est une part importante, mais elle est loin d’être la totalité.
L’asymétrie est la partie coûteuse
La Banque de réserve fédérale de San Francisco a précisé le mécanisme dans une Economic Letter publiée le 31 août 2026. À partir des réponses d’une enquête auprès des ménages, la lettre conclut que les attentes d’inflation augmentent lorsque les ménages s’attendent à une hausse du prix de l’essence, et que la réaction est beaucoup plus forte lorsque la croissance anticipée du prix de l’essence s’accélère que lorsqu’elle ralentit.
La lettre ajoute que les attentes pourraient ne pas revenir en arrière lorsque les ménages prévoient ensuite que la flambée du prix de l’essence se résorbera. Cet effet de cliquet est conforme à l’aversion aux pertes que Kahneman et Tversky ont documentée en 1979, selon laquelle une perte pèse plus lourd qu’un gain de même taille. Un ménage qui a absorbé une hausse de 27,8 % à la pompe perçoit les hausses suivantes comme de nouvelles pertes et traite les baisses comme une récupération partielle de ce qui lui a déjà été pris.
Les données d’enquête de la Banque du Canada concordent avec ce profil. Sa dernière Enquête sur les attentes des consommateurs canadiens a révélé que les attentes d’inflation à long terme ont augmenté jusqu’à rejoindre les attentes à court terme, et les enquêtes de la Banque auprès des entreprises ont montré que les firmes relèvent leurs attentes d’inflation à un et à deux ans. La plupart des réponses aux deux enquêtes ont été recueillies avant la dernière escalade commerciale.
Ce que le prix à la pompe ne montre pas
Le reste du panier raconte une histoire plus calme. Sans l’essence, l’IPC se situe entre 2,0 % et 2,4 % chaque mois depuis mars, après avoir affiché 3,0 % en décembre et en janvier, alors que le congé temporaire de TPS/TVH faussait encore la base de l’année précédente.
L’IPC global dépasse l’IPC excluant l’essence chaque mois depuis mars, et l’écart se maintient entre 0,6 et 1,0 point de pourcentage depuis avril, tandis que l’essence demeure à 20,5 % ou plus sur douze mois.
L’IPC global a dépassé l’IPC excluant l’essence en mars 2026, tandis que l’essence a progressé de 20,5 % à 33,2 % sur douze mois entre avril et septembre. Les lectures de décembre 2025 à février 2026 reflètent le congé temporaire de TPS/TVH dans la base de l’année précédente.
Pourquoi l’inquiétude est rationnelle et la généralisation ne l’est pas
Rien de tout cela ne rend l’inquiétude des ménages irrationnelle. L’essence est un coût réel, et une hausse de 27,8 % représente une perte réelle de pouvoir d’achat. Statistique Canada a indiqué que le mazout et les autres combustibles ont augmenté de 57,8 % sur douze mois en septembre, l’effet étant plus marqué dans le Canada atlantique, où ce combustible est plus répandu.
Le biais tient à la généralisation : traiter le prix le plus visible comme un indicateur de tous les prix. La recherche donne à penser que cette généralisation est courante, mesurable et lente à se résorber. Scotiabank Economics a écrit le 19 octobre que les propos du gouverneur Tiff Macklem avaient fait fortement monter la probabilité, intégrée aux prix du marché, d’une hausse en octobre. La décision de la Banque du Canada arrive avec un Rapport sur la politique monétaire et un taux directeur de 2,25 %, que la Banque a maintenu le 2 septembre.
Si les attentes se forment à la pompe plutôt que dans le panier, le prochain mouvement du pétrole façonnera le comportement des ménages autant que la prochaine publication de l’IPC, que Statistique Canada prévoit pour le 16 novembre.